Galápago europeo / Tortuga d'estany (Emys orbicularis)

Descripción

El galápago europeo (Emys orbicularis), es el único representante nativo europeo de la familia Emydidae, un grupo de galápagos bien representado en las Américas. Se trata de una tortuga mediana, la longitud del caparazón de los adultos varía entre 10 y 18cm normalmente, siendo algo diferente entre poblaciones. Su caparazón es de aspecto abombado, más prominente que el de los restantes galápagos ibéricos. 

La coloración básica consiste en un color de fondo oscuro, tanto en caparazón como en el cuerpo, tachonado de líneas o motas amarillas que normalmente se disponen en patrones radiales en cada una de las placas del espaldar. Existen también ejemplares más oscuros, otros con mayor extensión del color amarillo por el cuerpo e incluso ejemplares con caparazón de tono rojizo. Los neonatos son más apagados, pero los juveniles sin embargos suelen presentar colores más brillantes. El iris es blanquecino, aunque en ciertos machos puede ser de color rojo vivo. El plastrón suele ser amarillento con manchas negras.

En cuanto al dimorfismo sexual, es similar al que presentan otros quelonios. El macho tiene un plastrón cóncavo, que facilita la cópula, además de una cola más larga y de base más gruesa, que alberga los órganos copuladores. Las hembras son también más grandes y pesadas de media.

Ecología

La actividad anual depende mucho de las temperaturas. En zonas cálidas, como los humedales costeros valencianos, la especie puede ser observada todo el año, si bien su actividad se incrementa en primavera y en otoño. En verano puede tener un periodo de inactividad si los niveles de agua son bajos, y de todas formas limita su actividad de soleamiento a las primeras y últimas horas del día. El galápago europeo es una especie muy recelosa y difícil de observar. Pueden verse típicamente tomando el sol en las orillas de lagunas y humedales, o bien sobre objetos flotantes. A la mínima señal de peligro se dejan caer pendiente abajo hacia el agua.

El galápago europeo es una tortuga muy acuática que rara vez se aleja de masas de agua, aunque son capaces de realizar desplazamientos por tierra entre unos cuerpos de agua y otros. Para ello, muchas veces aprovechan día de niebla o lluvia, que les permiten moverse sin riesgo de deshidratación, y a la vez estar más protegidas de depredadores aéreos. Esta especie, aunque lenta en tierra, es sin embargo bastante ágil y rápida en el medio acuático, en el que bucea con gran habilidad.

La época de celo se extiende durante mediados de primavera, aunque en otoño se pueden observar también cópulas. A finales de primavera, las hembras se desplazan a tierra para depositar la puesta, que normalmente consiste en entre 5 y 10 huevos. En este proceso son especialmente vulnerables ante sus depredadores. La eclosión se produce a finales de verano, aunque algunas poblaciones parecen tener un periodo de hibernación en el nido, emergiendo los juveniles a la primavera siguiente.

En cuanto a su dieta, el galápago europeo es más carnívoro que el galápago leproso, aunque puede alimentarse ocasionalmente de materia vegetal. Entre sus alimentos habituales se encuentran multitud de invertebrados acuáticos, peces muertos o enfermos, larvas y adultos de anfibios, carroña, etc. En zonas donde abunda el cangrejo americano (Procambarus clarkii), éste puede constituir un componente importante en su dieta. Constituyen por tanto el eslabón superior de la cadena trófica entre la herpetofauna acuática de charcas y humedales. Sus depredadores son escasos en estado adulto, aunque en sus desplazamientos terrestres pueden ser atacados por mamíferos como el jabalí y aves rapaces. Los juveniles son más vulnerables ante aves acuáticas, ratas u otros carnívoros.

Neonato procedente del proyecto autonómico de cría en cautividad. Comunidad Valenciana

Distribución, hábitat y amenazas

Se trata de una especie de amplia distribución por Europa y Asia. Ocupa desde pequeños puntos del N de Marruecos y Argelia hasta la estepa centroasiática de Rusia y Kazajstán. Sin embargo, resulta escasa en gran parte de esta extensa distribución, y sus poblaciones se encuentran en retroceso a nivel global. En España es más común en el cuadrante suroeste, donde ocupa dehesas con abundantes puntos de agua. Se encuentra también en humedales a lo largo de la costa mediterránea y en Doñana, con poblaciones aisladas en el resto. En la Comunidad Valenciana es una especie rara y amenazada. Se encuentra únicamente en humedales costeros, lagunas y marjales, a lo largo de toda la franja costera de la comunidad. Sus efectivos totales se estiman en no más de 1000-2000 ejemplares adultos en territorio valenciano.

A lo largo de su rango ibérico, el galápago europeo puede ocupar una extensa gama de hábitats y cuerpos de agua. Prefiere sin embargo los cuerpos de agua dulce sin corriente, evitando generalmente los ríos y arroyos que suele ocupar su congénere el galápago leproso, aunque se le puede encontrar en algunos tramos muy remansados. Le gustan los humedales con suficiente vegetación, tanto sumergida como emergida, a condición de que tengan orillas u objetos flotantes donde solearse. Ocupa humedales extensos o bien pequeñas charcas, pero estas últimas en regiones donde son lo suficientemente abundantes para permitir movimientos de unos puntos a otros y acoger por tanto una población viable. 

Su principal amenaza en la Comunidad Valenciana es la destrucción y degradación de los humedales donde habita, que ha sido muy acentuada en las últimas décadas, debido al desarrollo urbanístico del litoral, lo que ha hecho desaparecer poblaciones enteras de la especie. Actualmente, la mayor parte de sus efectivos está dentro de zonas protegidas. Le afectan también la competencia con galápagos exóticos, que pueden transmitirle enfermedades y parásitos, la contaminación de las aguas y los atropellos durante sus desplazamientos por tierra. Un problema menor pero presente es el expolio de ejemplares para su tenencia en cautividad por parte de particulares sin escrúpulos. Se han llevado a cabo actuaciones de conservación, cría en cautividad y sueltas de ejemplares por parte de la administración valenciana.

Juveniles listos para ser liberados por la administración. Comunidad Valenciana.

Información complementaria

Los ejemplares ibéricos, junto a los de Marruecos, se reconocen actualmente como parte de la subespecie Emys orbicularis occidentalis, excepto los del noreste, en Cataluña, emparentados con los italianos y franceses dentro de Emys orbicularis galloitalica. El norte de la Comunidad Valenciana parece ser la zona de contacto entre ambas subespecies, siendo genéticamente los del extremo norte E. orbicularis galloitalica, mientras hacia el centro de la provincia aparecen ejemplares intermedios. Existen poblaciones presentes en Baleares que pudieron ser introducidas por los romanos, puesto que empleaban esta tortuga como alimento, lo que ha podido ser también otra potencial amenaza para la especie durante siglos en la península.

Esta especie posee un gradiente latitudinal de tamaño, siendo las de Rusia e Irán las que presentan un tamaño mayor. En muchas poblaciones se ha descrito una proporción de sexos sesgada hacia los machos, esto se debe seguramente a la mayor mortalidad de las hembras durante sus desplazamientos para realizar la puesta. También puede deberse a una influencia de la temperatura durante la incubación, ya que en esta especie el sexo se determina ambientalmente. A temperaturas altas se producen más hembras.

Detalle de adulto. Campo Charro (Salamanca).

Adulto. La Plana Baixa (Castellón). 

Para saber más:

- El Galápago europeo en la Comunidad Valenciana (V. Sancho, 2007)

- Plan de Conservación de la especie en la Comunidad Valenciana (V. Sancho, 1998)

- Ficha de la especie en Vertebrados Ibéricos 

- Ficha de la especie en The Reptile Database

Por Luis Albero Martinez

Agradecemos a Vicent Sancho la cesión de varias de las fotografías que ilustran esta ficha