Culebra lisa europea / Serp llisa septentrional (Coronella austriaca)

Descripción

Se trata de una de las dos especies de culebras lisas del género Coronella que existen en el mundo, junto con su congénere la culebra lisa meridional (C. girondica). Ambas son muy similares en su aspecto. La culebra lisa europea es una serpiente de tamaño pequeño a mediano, alcanza una talla algo más grande que la meridional llegando a medir hasta unos 70 cm en los ejemplares de mayor talla, aunque rara vez supera los 50 cm. Su constitución es también algo más robusta que en la meridional.

La coloración de fondo es usualmente grisácea, aunque puede ser amarillenta o raramente rojiza. El dorso está surcado por una serie de barras negras transversales. En la cabeza muestra una línea negra por detrás del ojo, típica del género, que se continúa por delante pero normalmente sin la barra negra entre ambos ojos que presenta la culebra lisa meridional. La parte superior de la cabeza y el cuello suele estar extensamente pigmentada formando un dibujo en forma de U. El vientre es uniforme y oscuro, careciendo del patrón ajedrezado típico de la culebra lisa meridional y siendo esta una de las formas más efectivas de diferenciar ambas especies.

En cuanto a su lepidosis, es característica la escama rostral grande y fuertemente insertada entre las frontonasales, lo que le da un aspecto de "hocico respingón". Normalmente presenta tres escamas supralabiales entre la rostral y la mitad del ojo, aunque este carácter es variable y hay ejemplares con cuatro escamas, como la lisa meridional; o al contrario, meridionales con tres escamas como la lisa europea. El dimorfismo sexual es prácticamente inexistente, aunque las hembras son algo mayores y con la cola más corta. Los juveniles son similares en coloración a los adultos.

Ecología

La culebra lisa europea no es estrictamente crepuscular y nocturna como la lisa meridional, siendo observada de día con regularidad, aunque el máximo de su actividad se produce a últimas horas de la tarde y en el crepúsculo. Frecuentemente se termorregula a estas horas bajo piedras calentadas por el sol (tigmotermia). Su actividad anual está determinada por la altitud a la que se encuentre, y las poblaciones de alta montaña tienen un letargo invernal prolongado que puede suponer casi la mitad del año, mientras que en otras éste se reduce solo a los meses centrales del invierno.

Su dieta tampoco es tan especializada como en la culebra lisa meridional, y aunque principalmente actúa sobre lagartijas y eslizones, también depreda frecuentemente micromamíferos. En ocasiones puede depredar sobre otros ofidios de menor tamaño, incluyendo a las víboras, a cuyo veneno es inmune, y se han dado casos de canibalismo. Por último, es frecuente el rastreo de puestas de saurios y el consumo de sus huevos. Muchas veces esta serpiente atrapa a sus presas, especialmente a los reptiles, en el interior de piedras y otros refugios, ya que sus movimientos son lentos. Somete a sus presas mediante constricción y su saliva tóxica, esta última sin ningún efecto sobre los humanos.

Entre sus depredadores podemos citar al águila culebrera y otras aves de presa, jabalíes y mamíferos carnívoros. El hecho de vivir en zonas frías la libra de ser presa de la culebra bastarda. En cuanto a la competencia con la culebra lisa meridional, ambas ocupan diferentes ambientes, siendo la lisa europea una especie mucho más criófila e higrófila, ocupando ambientes lluviosos, umbríos y frescos; mientras la meridional ocupa laderas secas y soleadas. Ambas, sin embargo, ascienden mucho en montaña y pueden llegar a encontrarse en sintopía. 

La culebra lisa europea es la única especie de colúbrido ibérico que presenta viviparismo. El apareamiento se produce en primavera. Las crías se desarrollan en el interior de la madre y son nutridas por el vitelo del ovocito (lecitotrofia). Desde finales de verano a principios de otoño, las hembras paren hasta 16 crías totalmente independientes.

Distribución, hábitat y amenazas

Es de una de las culebras más abundantes de Europa, con una distribución amplia por el centro y el norte del continente. Sin embargo, en el Mediterráneo su presencia se ve relegada a zonas montañosas, ya que es una especie de carácter eurosiberiano y de preferencias por regiones frías y húmedas. Esto hace que en España sea común únicamente en la franja cantábrica y Pirineos, mientras en el resto aparece de forma escasa y relíctica en montañas como el Sistema Central, Sistema Ibérico, Montes de León y Sierra Nevada. En la Comunidad Valenciana probablemente sea la serpiente más escasa y peor conocida, existiendo pocos registros limitados a las comarcas del Maestrazgo y la Tinença (Castellón) y el Rincón de Ademuz (Valencia).

Sus hábitats son variados en la región eurosiberiana, pero en nuestra comunidad muestra una marcada preferencia por zonas de montaña por encima de los 1.400-1.500 m.s.n.m., donde ocupa barrancos frescos, laderas de umbría, páramos pedregosos, roquedales, sabinares y otras formaciones vegetales supramediterráneas.  

Su principal amenaza en nuestro territorio es probablemente el calentamiento global, que puede llegar a hacerla desaparecer. A nivel más local, se ve afectada por la intensificación de los cultivos, el abandono de la ganadería y agricultura tradicionales de montaña, los atropellos o la sobrepoblación de jabalíes. 

Información complementaria

Se trata con seguridad de la especie peor conocida de entre todos los reptiles valencianos, probablemente debido a su escasez, su carácter discreto y lo remoto de sus hábitats en zonas muy montañosas. Sus poblaciones son un relicto de épocas más frías, cuando debió ocupar la mayor parte de la península, habiéndose refugiado actualmente en los pocos enclaves que conservan características eurosiberianas o glaciares. Es necesario incrementar el esfuerzo de prospección para localizar las mejores poblaciones y proporcionarles una protección adecuada.

Adulto. Sobrarbe (Huesca).

Adulto de llamativa coloración rojiza. Picos de Europa (León).

Para saber más:

- Ficha en Vertebrados Ibéricos

- Ficha en The Reptile Database

Por Luis Albero Martinez

Agradecemos a José García la cesión de varias de las fotografías que ilustran esta ficha