Camaleón común / Camaleó (Chamaeleo chamaeleon)

Descripción

El camaleón común, Chamaeleo chamaeleon, es un reptil de tamaño medio, llegando a alcanzar los 30 cm. Es el único representante de la familia Chameleonidae en Europa occidental. Posee una morfología muy característica y reconocible, en la que destaca una cabeza fuertemente carenada en forma de casco, unos grandes ojos saltones con párpados en forma de cono que pueden mover de forma independiente, unas extremidades en las que los dedos se fusionan en forma de pinza, una cola prensil no desprendible y una lengua pegajosa y proyectable a gran distancia, que supone una eficaz arma de caza.

El cuerpo es arqueado y comprimido lateralmente, totalmente recubierto de escamas cuya tonalidad puede cambiar de color según factores como el estado de ánimo, el entorno, la época del año, el sexo del animal, etc. Esta facultad convierte al camaleón en un prodigio del camuflaje, siendo tremendamente difícil de localizar entre la vegetación. Machos y hembras suelen presentar libreas diferentes, siendo más uniformes las coloraciones básicas de los machos. Cada individuo puede presentar asimetría en la coloración de una parte del cuerpo respecto de la otra.

En la hembras predominan las libreas verdes, aunque sus colores varían más que los machos. Durante el celo pueden presentan color verde uniforme o con manchas claras, tras la cópula mostrarán la librea de gravidez, con manchas anaranjadas o azuladas sobre fondo negro o azul negruzco. Los machos suelen tener tonos pardos o grises, pasando a coloraciones amarillentas durante el celo. El comportamiento agresivo se asocia a libreas claras o con motas negras. Ambos sexos pueden adoptar diseños más oscuros, incluso negros, como ayuda en la termorregulación. Otras diferencias que pueden ayudar a determinar el sexo son el tamaño corporal, la altura del cuerpo, la longitud y altura de la cabeza, y la longitud de los dedos, todas ellas siempre algo superiores en hembras. Los machos poseen dos hemipenes con papilas que forman dos semicírculos.

Ecología

Es una especie exclusivamente diurna. Excepto en el periodo de celo, se trata de animales solitarios y muy territoriales. Esta especie es el único reptil completamente arborícola de Iberia, viviendo siempre sobre arbustos y pequeños árboles. Marcan su territorio colocándose en lugares muy visibles y realizando movimientos de amenaza, acompañados de cambios de coloración, para así disuadir a posibles competidores. Durante el celo (julio y agosto), los machos persiguen a las hembras para aparearse, y se producen peleas entre machos en las que el individuo perdedor muestra una librea de sumisión pardo negruzca. Los machos que han conseguido aparearse, vigilan y cuidan a las hembras para impedir que se apareen con otros machos.

Existe una fracción de machos de pequeña talla que no compite en los cortejos, pero que se comporta como machos flotantes en busca de oportunidades para reproducirse. Por tanto, es habitual que cada hembra copule con varios machos, dando así lugar a puestas multiparentales, que se producirán tras una gestación de entre 37 y 80 días. Coincidiendo con el final del verano, las hembras bajan al suelo y excavan una galería orientada al mediodía, en la que depositan entre 5 y 35 huevos. Este es uno de los momentos más comprometidos para la especie, ya que se hallan en el suelo a merced de posibles depredadores.

Los huevos tienen un largo periodo de maduración que puede aproximarse al año, debido a que el desarrollo embrionario, durante la puesta, se detiene en fase de gástrula, para reanudarse después sobre el mes de abril. La puesta resulta un gasto energético muy importante, ya que supone más del 50% del peso de la hembra; por ello se produce una gran mortandad de adultos tras el periodo reproductor (hasta un 40%). No obstante, debido a su alta tasa de crecimiento, los nuevos camaleones serán sexualmente maduros con menos de un año de edad, por lo que a pesar de su corta esperanza de vida, siete años como máximo, los camaleones son animales con un gran poder colonizador.

Su dieta es eminentemente insectívora. Su efectiva y pegajosa lengua protráctil le permite cazar al acecho una gran variedad de insectos de su entorno, principalmente dípteros, himenópteros, heterópteros y ortópteros.

Distribución, hábitat y amenazas

La especie está presente por toda la costa mediterránea africana, Oriente Medio y Europa, donde aparece en el sur de Italia y Grecia, en Creta y en el sur de la Península Ibérica. Presenta importantes núcleos de población en el Algarve portugués, Huelva, Cádiz y Málaga. La comparación entre poblaciones ibéricas y marroquíes indica que genéticamente son prácticamente idénticas. Además, los fósiles más antiguos hallados en Iberia son relativamente recientes (Holoceno medio). Todo esto, pues, reforzaría la tesis de que nuestros camaleones provienen de introducciones con origen magrebí. No obstante, puede que hayan llegado en más de una oleada, ya que las poblaciones malagueñas parecen estar más relacionadas con núcleos norteafricanos mediterráneos, mientras que las poblaciones de Portugal guardan mayor similitud con los núcleos del área atlántica marroquí.

Debido a su atractivo, es un reptil objeto de translocaciones, por lo que aparecen poblaciones aisladas en diversos puntos de nuestra geografía como Almuñecar (Granada), Carboneras (Almería), Cartagena o San Pedro del Pinatar (Murcia). En la Comunidad Valenciana se ha citado recientemente una población reproductora localizada en la comarca de L'Horta Sud (Valencia), en un entorno agrícola con urbanizaciones dispersas. En Alicante hay poblaciones introducidas desde hace poco en la Vega Baja del Segura y en las partidas rurales de Alicante y Elche, donde se ha registrado el mayor número de citas, y parece confirmarse una expansión de la especie. Los orígenes de estas nuevas poblaciones la Comunidad Valenciana son inciertos, aunque probablemente se deba a sueltas de particulares o a translocaciones involuntarias junto a arbolado ornamental.

Prefiere zonas del piso termomediterráneo, donde ocupa ambientes con vegetación densa, por encima del metro de altura, sobre árboles, matas y arbustos. Puede hallarse desde el nivel del mar hasta unos 800 msnm. Se adapta a vivir en terrenos humanizados, apareciendo en cultivos y zonas residenciales. La culebra bastarda y la de herradura, el cernícalo, el alcaudón y las ratas son depredadores potenciales del camaleón en nuestro territorio. En entornos antrópicos habría que sumar la incidencia de gatos domésticos o asilvestrados. Su estrategia antidepredatoria se basa en la gran capacidad críptica de la que hace gala, que unido a su inmovilidad, complica mucho su detección.

En los lugares del litoral donde esta especie se asienta, la principal amenaza la supone la urbanización sistemática de nuestras costas. Durante los periodos de celo y puestas, los individuos bajan al suelo y los atropellos causan muchas bajas. En la Comunidad Valenciana el camaleón ha prosperado en entornos rurales donde se ve afectado por la urbanización, el abuso de pesticidas, el abandono de cultivos tradicionales y la rotación a otros menos apropiados. La recolección por parte de particulares es también un problema añadido e importante. A nivel nacional se considera una especie casi amenazada (NT) y conviene recordar que, aunque introducida en nuestra comunidad, se trata de una especie protegida por la ley y cuyo mantenimiento en cautividad está totalmente prohibido.

Información complementaria

Como se reconocía antes, no hay muchos datos sobre el origen de las distintas poblaciones valencianas. No obstante, el origen de uno de los núcleos reproductores alicantinos sí es conocido. Al parecer, un vecino de la zona, de origen noreuropeo, tenía varios ejemplares en cautividad procedentes del norte de África. Al regresar a su país, decidió liberarlos. Algunas décadas más tarde ocupan ya buena parte de esa partida rural y las aledañas. El alicantino grupo HYLA (para el estudio y conservación de la naturaleza), realiza desde 2013 mapas de distribución con el objetivo de caracterizar la viabilidad de las poblaciones surgidas en el entorno de Alicante y Elche.

Iniciativas como ésta resultan interesantes para confirmar la expansión de la especie así como el estado de las poblaciones. De dichos estudios se desprende que cada año el camaleón aparezca en nuevas cuadrículas UTM 1x1 km, por lo que parece confirmarse una tendencia expansiva de la especie, aproximándose entre sí núcleos que en principio estaban desconectados. En cualquier caso, su poder colonizador por una parte y la elevada mortalidad de adultos por otra, hace que sus poblaciones puedan fluctuar mucho de un año a otro.

Al ser una especie introducida, apenas hay referencias a ella en el folclore valenciano, pero existe una alusión en el texto “Tesoro de la lengua castellana o española”, publicado en 1611, donde se habla de la existencia de camaleones en Valencia, en el huerto del Patriarca don Juan de Ribera. Pero en realidad se trataba de una colección zoológica, ya que “le tenían dentro de una jaula de calandria”. Por lo tanto, la colonización del territorio valenciano debe considerarse reciente, sin presencia histórica en nuestra comunidad.

Adulto descansando durante la noche. L'Alacantí (Alicante).

Hembra. L'Alacantí (Alicante).

Juvenil. L'Horta Sud (Valencia).

Para saber más:

- Ficha de la especie en Vertebrados Ibéricos 

- Ficha de la especie en The Reptile Database

Por Emilio Rosillo Parra